Legendarul canotor român este unul dintre cei mai titrați sportivi ai lumii, cariera sa de excepție fiind descrisă de cele 30 de medalii: 7 medalii olimpice (4 medalii de aur și 3 de argint); 22 de medalii obținute la Campionatele Mondiale (8 de aur, 4 de argint și 10 de bronz); A câștigat o singură medalie de aur la Campionatele Europene din 1969 de la Moscova, după această ediție Campionatele Europene fiind suspendate până în anul 1997.
De asemenea, deține peste 40 de titluri de campion național și peste 30 de campion balcanic. Memorabile rămân momentele de la Jocurile Olimpice de la München din 1972 când românul a terminat cursa cu pagaia ruptă. În 1982 este declarat Maestru Internațional al Sportului, iar în 1991 a devenit Antrenor Emerit. A avut mare succes și ca antrenor, sportivii pregătiți de el câștigând peste 150 de medalii olimpice, mondiale și europene. În 1990, Comitetul Internațional Olimpic i-a acordat cea mai înaltă distincție a acestui for, „Colanul de Platină”, fiind singurul sportiv român deținător al acestui ordin.
Printre multele distincții primite, se numără și Decorația Regală ,,Nihil Sine Deo” (2010), și Ordinul Steaua României în Grad de Cavaler (2019), cea mai mare distincție oferită de statul român. Ivan Patzaichin a fost declarat Sportivul Secolului XX de Federația Internațională de Kaiac-Canoe.